La Historia de Canarias es un texto esencial para el conocimiento del pasado del Archipiélago y constituye una referencia ineludible en cualquier aproximación historiográfica sobre las Islas. Como ha puesto de manifiesto la crítica histórica, se trata del primer tratado que utiliza criterios científicos basados en la consulta de fuentes al objeto de ratificar el hecho histórico, en el que ya no tienen cabida los milagros, los prodigios, las supersticiones y falsas creencias atentatorias contra la verdad, principio rector de la ciencia ilustrada. Como es sabido, los cuatro tomos que la componen se imprimieron por primera vez en 1772, 1773, 1776 y 1783, en 4 vols. Esta obra tuvo un proceso de elaboración lento y costoso que duraría unos veinte años, debido a las propias características de su concepción programática. Existe además un problema de índole genética (habitual en la época) que conviene tener siempre presente, ya que ciertas fuentes que figuran en la Historia no son producto de una lectura directa, sino que han sido mediatizadas por las informaciones remitidas por los corresponsales de nuestro historiador, cuando el polígrafo ilustrado se encontraba en Madrid. Este hecho y el proceso de actualización y corrección posterior en apostillas manuscritas al que Viera sometió algunos de sus escritos, incluso tras su publicación, conllevan la constatación de la complejidad en la datación textual de fuentes utilizadas por nuestro escritor.

No se contaba en la actualidad con una edición crítica de la Historia de Canarias, ya que la última edición (llevada a cabo por A. Cioranescu, Santa Cruz de Tenerife, Goya, 1966, 2 vols.), así como sus sucesivas reimpresiones, se encuentra hoy en día agotada. Nos encontramos, por tanto, ante una obra que es de consulta obligada para los historiadores y lectores con un interés en conocer la historia del Archipiélago y de sus relaciones con el exterior, y de la que no había edición crítica desde hace más de cincuenta años. No solo se justifica hacerla, sino que era además imprescindible una publicación que incorporara las recientes aportaciones de la historiografía y que subsanara los errores tanto textuales como históricos de las impresiones anteriores.

Se planteó, consecuentemente, la necesidad de una edición crítica de la Historia de Canarias de Viera y Clavijo, inserta en las Obras Completas que desde el año 2013 se vienen publicando por Ediciones Idea, bajo la dirección científica del profesor Rafael Padrón, director de la Cátedra Cultura Viera y Clavijo de la ULL. La labor de investigación y edición corrió a cargo de Manuel de Paz Sánchez, catedrático de Historia de América de la Universidad de La Laguna.

El profesor de Paz, uno de los mejores conocedores de la obra de Viera en Canarias, ha desarrollado a lo largo de cinco años una investigación que ha supuesto un gran trabajo y tesón, con el ineludible esfuerzo de fijación textual y un análisis riguroso desde un punto de vista histórico. Para ello fue necesario volver a la edición príncipe y a la revisión de los apostillas marginales que el escritor ilustrado dejó anotadas en sus ejemplares impresos después de la publicación de la obra, como ya hemos indicado, así como al manuscrito borrador conservado en la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife, y hacer una revisión de la documentación relacionada con el proceso de gestación, como la correspondencia con sus amigos de la Tertulia de Nava, que le ayudaron enviándole datos anotados en diferentes archivos insulares, o las fichas históricas del propio Viera que le sirvieron para componer su obra... Igualmente hay que analizar las fuentes que Viera utilizó como base historiográfica a la hora de redactar su obra, consignándose oportunamente en el aparato crítico de la edición y en su estudio introductorio, y en el tomo de índice y bibliografía, realizado por Cristina Ginovés Obón y Daniel García Pulido, bajo la dirección del profesor de Paz.

Sobre el autor, José de Viera y Clavijo. Nació en el Realejo Alto (Tenerife) el 28 de diciembre de 1731. Educado en el convento de Santo Domingo de La Orotava, adquirió los conocimientos propios de la carrera sacerdotal, ordenándose presbítero en 1756. Al año siguiente, se traslada a La Laguna, como capellán de coro de la iglesia de Los Remedios. Posteriormente se integra en la tertulia ilustrada del marqués de Villanueva del Prado. En ese ambiente se acentúan sus ideas enciclopedistas, que le acompañarán a lo largo de toda su vida. A finales de 1770, marcha a Madrid para publicar su Historia de Canarias y entra al servicio del marqués de Santa Cruz, como ayo de su hijo, el marqués del Viso. En 1774 es admitido como académico de la Historia. Entre 1777 y 1778 viaja por Francia y Flandes y, entre 1780 y 1781, por Italia y Alemania. En 1782 se le designa arcediano de Fuerteventura en la catedral de Canarias. Regresa al Archipiélago en 1784 y empieza a redactar, a partir de finales de la década de los 90, su célebre Diccionario de Historia Natural de las Islas Canarias, entre otras obras de carácter científico y literario. Fallece en Las Palmas el 21 de febrero de 1813.

Sobre el editor de la obra, Manuel Antonio de Paz Sánchez. Licenciado y doctor en Historia con Premio Extraordinario. Catedrático de Historia de América en la Universidad de La Laguna desde 1995 (Departamento de Historia). Sus líneas de investigación preferentes se han centrado en el estudio de los vínculos entre las dos orillas del Atlántico en la Edad Contemporánea y, paralelamente, en la historia de la masonería y el simbolismo. Entre sus obras destacan Historia de la francmasonería en las islas Canarias (1739-1936), 1984; El bandolerismo en Cuba (1800-1933). Presencia canaria y protesta rural (1994), escrita en colaboración y en dos volúmenes; Zona Rebelde. La diplomacia española ante la revolución cubana (1947-1960), 1997; Zona de Guerra. España y la revolución cubana (1960-1962), 2001, y Militares masones de España. Diccionario biográfico del siglo XX, 2004, obras que han merecido críticas en publicaciones internacionales especializadas como Journal of Latin American Studies, Hispanic American Historical Review, Cuadernos Hispanoamericanos, Cuban Studies, etc., así como en las secciones culturales de importantes rotativos estatales. Además, ha publicado distintos trabajos en revistas y obras colectivas de Francia, Austria, Brasil, España y Estados Unidos. Es miembro de diversas instituciones y director-fundador de Taller de Historia.